認知機能は記憶や注意力、そして日常生活での様々なやりとりなどの基本的な機能に影響を与えています。認知機能がどのように働くかを理解することは、この機能を守り、向上させるのに役立ちます。
赤ちゃんが言葉を発したり、音に反応したりするような新しいスキルを習得するのを見たことがあるなら、それはあなたが認知機能の発達を目の当たりにしたことになります。認知機能は、私たちが世界で自律して機能するための基本的な能力です。そこには注意力、記憶力、学習能力、そして自制心などの精神活動が含まれます。
認知はメンタルヘルス・ミリオンMHQ（メンタルヘルス指数）で測定されるサブカテゴリーの一つです。これらの能力はより高度なレベルで機能するための基礎となります。
健全な認知機能を持っていれば以下のことができるでしょう：
- 思考や行動において自制心を示す
- 新しいスキルを学習し実践する
- 言語を形成し、他者とコミュニケーションを取る
- 重要な情報を記憶する
- 基本的なタスクに集中しながら、周りのことに注意を払う
逆に、この分野で問題を抱える場合、以下のような状態になっているかもしれません：
- 強迫的な行動に苦しんでいる
- 必要なときでも、リラックスしたりじっとしていることができない
- 他の人が感じていないものを見たり、聞いたり、感じたり、匂ったり、味わったりする（幻覚）
- 混乱したり、ぼーっとして物事を把握できない
認識機能の低下の原因
認識機能の低下をもたらす原因には様々なものがあります。認知機能の一面である注意力や集中力に影響をもたらす注意欠陥多動性障害(ADHD)や、認知機能の別の一面である感覚処理に難しさを伴う自閉症スペクトラム症(ASD)などを例に挙げることができます。また認知症は記憶や日常生活を行う上でしばしば影響を与え、うつ病、心的外傷後ストレス障害(PTSD)、や強迫性障害(OCD)は、すべて認知機能に関連する症状を伴います。事実として、認知機能に何らかの形で影響を与えない精神疾患や神経疾患はごく僅かです。
時により深刻な、または急激な認知機能の変化は、病気や脳の損傷が原因であることもあります。自分がどこにいるのかわからない、または何が起こっているのかわからないというような深刻な変化を経験していたり、またはそのような変化が誰かに起こっているのを見たら、地域の救急サービスに連絡してください。これは深刻な事態の前兆である可能性があり、すぐに助けを求めることで状況が好転する場合があります。
このような突然の変化が最近起こっていないにもかかわらず、認知機能のMHQスコアが特に低い(0以下)の場合、医療の専門家による診断をできるだけ早く受けてください。専門家は認知機能の低下の原因を特定し、対処するためのサポートをすることができます。
認知機能を向上させることはできるか？
短期間で認知機能のスコアを挙げることができるかどうかは、問題の要因によって異なります。日々の生活を円滑に行うための機能に影響を与えるような、以前に診断された精神疾患や神経疾患がある場合は、まずそれらに対処し、管理する必要があります。薬物治療やカウンセラーなどの専門家による行動療法は、症状を和らげたり、生活の中で困難を感じている部分をシンプルにするのに役立ちます。
例えば、注意力の欠乏で悩んでいるなら、薬物治療がこの問題に有効な場合があります。また食事や運動の選択を変えることで改善が見られることもあります。このような悩みに詳しい精神科医やカウンセラーは、日常生活のタスクをシンプルにして、新しいスキルを習得するのをサポートしたり、特に困難なことに対する支援をしてくれるでしょう。このようなサービスをどこで受けられるかわからない場合は、米国内であれば、Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA) に問い合わせることができます。
MHQ の認知機能のスコアが良好な場合でも、スコアを徐々に上げ、認知力を維持する方法があります。例えば、ハーバード大学の医学情報サイト「Harvard Health」によると、身体と精神の学習を組み合わせた太極拳のような活動が、脳機能を高めることができると指摘しています。また「Harvard Health」は食事と運動を通して身体的な健康を向上させることが、脳機能を向上させることに繋がることも記しています。医師と相談して、脳の健康に寄与する血圧、血糖値やコレステロール値などの数値を向上させることも身体と心の健康に重要な要素です。
また継続的に脳を刺激するのも良い方法です。クロスワードパズルや算数ゲームが脳の健康と認知機能に良い影響を与えるということを皆さんもご存じでしょう。自分にとって楽しくて挑戦しがいのある脳トレを見つけてみましょう。
認知機能は生活のあらゆる部分に影響を与え、様々な事柄によって影響を受けます。自分の認知機能のスコアを知り、必要ならば助けを求めることは重要なことです。
