Temos de abandonar a forma convencional de diagnosticar as perturbações mentais através dos sintomas e, em vez disso, olhar para as causas profundas.

Como podemos entender as causas dos transtornos mentais?

Apesar de décadas de pesquisa psiquiátrica, ainda não temos uma compreensão causal da maioria dos transtornos mentais. Como resultado, os médicos agrupam e tratam distúrbios com base em seus sintomas e não em suas causas.

Aqui, discutimos os danos do diagnóstico baseado em sintomas e as medidas que podem ser tomadas para identificar as causas profundas dos transtornos de saúde mental.

 

Diagnóstico baseado em sintomas

Você já foi diagnosticado com um distúrbio de saúde mental após apenas um breve teste? Se você tem, talvez tenha ficado se sentindo subavaliado, como se seu médico apenas marcasse algumas caixas e, em seguida, o designasse para um diagnóstico abrangente de algo como depressão ou transtorno de ansiedade generalizada – um pino de forma única se encaixa em um buraco redondo.

Na verdade, é exatamente assim que o diagnóstico psiquiátrico funciona atualmente. Os doentes são diagnosticados com base nos seus sintomas, tais como dificuldade em dormir ou diminuição do apetite, e não na causa raiz do problema.

 

Por que uma compreensão causal é melhor?

Tanto no cérebro como no corpo, precisamos de compreender as causas profundas de uma doença, não apenas os seus sintomas, para podermos realmente tratá-la.

Tomemos a Covid-19 como exemplo. A Covid-19 é identificada por um teste de antígeno que procura biomarcadores da causa raiz da doença (o vírus). Como resultado, a doença pode ser diagnosticada de forma rápida e precisa.

Se, no entanto, dependêssemos de uma estratégia de diagnóstico baseada em sintomas, a Covid-19 seria muito mais difícil de diagnosticar. Isto porque muitas outras causas podem produzir os mesmos sintomas que estão associados à Covid-19 e, inversamente, porque nem todos os doentes com Covid-19 (ou seja, com a mesma causa) apresentam os mesmos sintomas. Como resultado, pacientes com os mesmos sintomas, mas causas diferentes, seriam agrupados em um diagnóstico que poderia ser chamado, por exemplo, de “transtorno da fadiga corporal”. Assim, enquanto um paciente tem o vírus da Covid-19, outro tem uma infeção bacteriana e outro sofre de fatores ambientais, todos os três mostram sinais de “fadiga corporal” e, portanto, seriam diagnosticados de forma idêntica. Problematicamente, eles exigiriam estratégias de tratamento diferentes, porque as causas subjacentes de seus sintomas são diferentes, tornando o diagnóstico baseado em sintomas ineficaz.

Essa luta é exatamente o que estamos vendo no mundo da saúde mental. Os sintomas estão sendo agrupados para criar categorias diagnósticas com pouca ou nenhuma preocupação com as causas profundas. Tomemos, por exemplo, o que chamamos de depressão. Os pacientes são diagnosticados com depressão se caixas de sintomas suficientes, como falta de interesse, dificuldade para dormir ou perda de apetite, forem marcadas pelo médico. No entanto, um doente pode estar a sofrer destes sintomas por várias razões sociais, ambientais ou biológicas diferentes e, por conseguinte, necessitaria de soluções de tratamento diferentes. Por estas razões, uma abordagem que olha apenas para os sintomas é tão ineficaz com desafios de saúde mental como seria com desafios físicos como a Covid-19.

Se a psiquiatria é capaz de mudar para uma estrutura de diagnóstico baseado em causas, os médicos podem ajudar os pacientes, abordando as causas profundas de seu distúrbio, em vez de brincar com seus sintomas. Assim como devemos começar a entender o que as raízes de uma árvore precisam para prosperar, em vez de pintar as folhas escurecidas de verde novamente, precisamos entender as causas profundas da angústia das pessoas, em vez de apenas tratar seus sintomas.

 

O que pode ser feito? A resposta está nos dados.

Para desenvolver uma compreensão causal das perturbações mentais, temos de abandonar os agrupamentos convencionais por critérios de sintomas e, em vez disso, olhar para o que os dados objetivos nos dizem. Durante anos, isso não foi uma opção porque a psiquiatria não conseguiu reunir dados suficientes, mas recentemente isso mudou.

Esforços como o Global Mind Project da Sapien Labs, que entrevistou mais de 1,4 milhões de adultos em todo o mundo, estão preparando as bases para uma abordagem baseada em dados para entender as causas das doenças mentais.

Com hipóteses apoiadas em dados que são testadas contra marcadores biológicos, podemos entrar numa nova era da psiquiatria em que os transtornos mentais podem ser identificados e, posteriormente, tratados, com muito mais precisão e eficácia.

Leia mais aqui: Leveraging big data for causal understanding in mental health: a research framework, Bala et al, 2004, Frontiers in Psychiatry