I dati del Global Mind Project mostrano che il benessere mentale sta diminuendo con ogni generazione più giovane. Oggi oltre il 50% dei giovani adulti di età compresa tra i 18 e i 24 anni soffre di disagio mentale. Questa tendenza, che è evidente in tutto il mondo, ha creato un urgente bisogno di comprendere meglio le cause e i predittori del disagio mentale. Inoltre, è imperativo cercare di prevenire i problemi prima che si presentino, non solo a causa delle pressioni sulle risorse della salute mentale, ma anche perché non provare disagio mentale in primo luogo è di gran lunga preferibile a provare disagio anche se si ha accesso a un qualche tipo di trattamento.

Quando si tratta di cercare di adottare un approccio preventivo al disagio mentale, dobbiamo prima sapere a chi dare la priorità. Ciò significa che dobbiamo capire in che modo i diversi predittori sociali, che si tratti di abitudini di vita o esperienze di vita, influiscono in modo differenziale sul benessere mentale e quali sono i più importanti. Questo aiuta a capire cosa dovremmo affrontare per primo e come potremmo fare la differenza per queste statistiche allarmanti.

Noi di Sapien Labs abbiamo recentemente pubblicato un articolo che inizia a svelare questo problema. In questo studio di ricerca, abbiamo lavorato per capire in che modo i diversi fattori dello stile di vita e dell’esperienza di vita influiscono sul nostro benessere mentale, oltre a identificare quali sono i più importanti. Questo ci aiuta a capire quali fattori, se affrontati, potrebbero supportare strategie preventive a livello di popolazione e fermare lo sviluppo del disagio mentale prima che si manifesti.

Come ci siamo riusciti?

Innanzitutto, definiamo un paio di termini importanti. Nella ricerca, un predittore è un fattore che viene utilizzato per valutare il rischio di un determinato risultato (in questo caso lo stato di benessere mentale). I predittori ci aiutano a stabilire connessioni tra i risultati e le loro cause. Cioè, i predittori ci permettono di analizzare fino a che punto sei a rischio di disagio mentale in base alla presenza di un determinato tratto, esperienza o abitudine. Quando discutiamo di predittori sociali o contestuali, è importante notare che questo è in contrasto con i predittori medici o biologici più convenzionalmente studiati per la salute mentale (come la predisposizione genetica). I predittori sociali possono essere ridotti allo stile di vita, all’esperienza di vita e ai dati demografici come l’età e il sesso.

Fortunatamente, attraverso il Global Mind Project, sono stati raccolti dati sufficienti sia sul disagio mentale che sul contesto di vita delle persone per iniziare ad analizzare quali predittori sociali sono più comuni tra le persone che affrontano problemi di salute mentale.

A differenza degli studi precedenti, il Global Mind Project adotta un approccio olistico al disagio mentale. Non isola un singolo predittore alla volta, ma registra invece oltre 120 fattori demografici e sociali e utilizza l’apprendimento automatico per determinare la loro influenza relativa. Il Global Mind Project è unico anche perché non cerca predittori di una certa malattia mentale, come la depressione o l’ansia, ma piuttosto il disagio generale della salute mentale (misurato dal Quoziente di Salute Mentale). Tutto sommato, tutti hanno un profilo sociale e demografico e questo studio ci permette di valutare quali profili hanno maggiori probabilità di essere a rischio di disagio mentale. Con questa comprensione, sapremo sia quali popolazioni e profili prendere di mira per l’intervento, sia quali misure preventive saranno più efficaci.

Allora, cosa abbiamo scoperto?

Quando guardiamo le cose da una prospettiva generale, una cosa sorprendente che abbiamo scoperto è che semplicemente osservando il profilo sociale e demografico delle persone, potremmo identificare con successo l’80% delle persone che lottano con il loro benessere mentale e l’85% di quelle in grave difficoltà (±15%).

Osservando la gerarchia dei diversi fattori che abbiamo studiato, i predittori più influenti per il disagio mentale erano raramente la socializzazione di persona e la quasi mai una buona notte di sonno (che sono entrambi considerati fattori dello stile di vita). Seguono nella gerarchia dei predittori l’esercizio fisico raro, seguito dall’esperienza di un alto numero di traumi e avversità nel corso della vita (come abusi sessuali e cyberbullismo), e infine dall’uso di droghe (sedativi e sonniferi) e dalla disoccupazione. Tutto sommato, questo studio ha gettato con successo le basi per la creazione di una gerarchia dei predittori sociali del benessere mentale.

Quando si esaminano più a fondo i dati, tuttavia, sorgono altre domande. Mentre i traumi, le avversità, il sonno, l’esercizio fisico, le sostanze e la disoccupazione predicono lo stato di salute mentale con una precisione superiore al 90%, possono spiegare solo il 67% del disagio mentale tra i giovani adulti (di età compresa tra 18 e 24 anni).

Questa differenza demografica ci porta a chiederci cosa spieghi la mancanza del 20-30% di potere predittivo tra la Gen Z, se non i fattori delineati nello studio? I fattori con il più alto potenziale di prevedere il disagio mentale tra la Gen Z sono l’esposizione precoce a smartphone, alimenti ultra-elaborati e tossine ambientali. I giovani sono in genere più suscettibili a cambiamenti sociali più ampi nella cultura e nello stile di vita come questi perché, a differenza degli adulti, sono esposti a questi cambiamenti durante i periodi critici dello sviluppo. Le persone nella fascia di età 18-24 anni, ad esempio, sono state la prima generazione a crescere completamente in un ambiente immerso in Internet.

Cosa ci dicono questi risultati?

Innanzitutto, il fatto che l’80% delle persone che lottano con il proprio benessere mentale possa essere identificato dalle loro caratteristiche demografiche e sociali suggerisce che il nostro benessere mentale è, in sostanza, un riflesso della nostra esperienza di vita. Se ignoriamo questa conclusione, continueremo lungo la strada dell’eccesso di farmaci e del “sintomo colpisci la talpa” che si è dimostrato inefficace.

Ma se accettiamo questa conclusione, getta le basi per un cambiamento sostanziale sia a livello individuale che sociale a livello di causa principale. Individualmente, alcune forme di disagio mentale (che sono spesso diagnosticate come depressione o ansia) possono essere affrontate alla radice attraverso cambiamenti nello stile di vita. A livello sociale, la comprensione dei predittori demografici e sociali del disagio mentale ci consente di individuare particolari popolazioni o fattori ambientali per l’intervento.

Nel complesso, questi risultati non solo suggeriscono che la nostra crisi di salute mentale è meglio affrontata affrontando le cause profonde e i predittori sociali, ma anche che le nostre relazioni sociali e il sonno sono tra i principali fattori che determinano i nostri risultati di benessere mentale. Man mano che il Global Mind Project procede ed esploriamo altri fattori come il consumo di alimenti ultra-elaborati e l’età del primo possesso di smartphone, possiamo anche iniziare a svelare i fattori non identificati che stanno ulteriormente guidando il disagio mentale nei giovani adulti.