Las ilusiones ópticas demuestran cómo nuestros cerebros filtran los estímulos sensoriales y los encajan en una construcción que «tiene sentido» para nosotros. ¿Podemos medir nuestras diferentes percepciones?

A principios de la década de 1990, se pidió a un grupo de niños que identificaran una imagen dibujada. Seis meses después, se pidió a un grupo de niños de tamaño similar que identificaran exactamente la misma imagen (arriba). En abril, la mayoría vio un conejo. En octubre, la mayoría vio un pato. La imagen no había cambiado, entonces, ¿qué había cambiado? El primer grupo había visto la imagen alrededor de la época de Pascua, lo que provocó su percepción hacia un conejo peludo sobre un pato emplumado.

La ilusión del conejo-pato es una de las muchas ilusiones identificadas por Joseph Jastrow en 1899. En su ensayo The Mind’s Eye, publicado en Popular Science Monthly, Jastrow llama la atención del lector sobre «una mente detrás del ojo, el oído y las puntas de los dedos que los guía en la recopilación de información y da valor y orden al ejercicio de los sentidos». Elige nuestra perspectiva y llena los vacíos, a veces incorrectamente.

La ilusión del conejo-pato se conoce como una figura ambigua. Se puede ver como cualquiera de los animales. Otras ilusiones juegan con nuestra percepción de la forma o el tamaño relativos. Un círculo puede parecer más pequeño o más grande dependiendo de lo que esté a su alrededor.

Dos formas idénticas pueden parecer de diferentes tamaños si la línea más corta de una forma se coloca adyacente a la línea más larga de la otra.

Otros operan según el principio de gestalt, la tendencia del cerebro humano a llenar espacios para crear un todo organizado, incluso cuando nuestro material de origen no está organizado. Cuando Jastrow pidió a una clase de sus estudiantes de psicología que copiaran exactamente la siguiente imagen, por ejemplo, solo tres o cuatro notaron y reprodujeron las líneas reales observadas. El resto escribió «EDITOR».

Y finalmente, está el desvanecimiento de una imagen completa de la que simplemente hemos visto demasiado. Nuestra nariz, por ejemplo, que permanece en nuestro campo de visión pero nunca se ve a menos que lo intentemos conscientemente. O intente mirar la imagen de abajo (llamada efecto Troxler) durante un minuto y observe cómo simplemente se desvanece.

Las ilusiones ópticas pueden ser literales, fisiológicas o cognitivas. Una ilusión literal generalmente usa imágenes pequeñas para crear un todo que es bastante diferente de la imagen que se usa en su construcción. Una ilusión fisiológica es más complicada y, a menudo, ocurre después de la sobreestimulación de los sentidos visuales. Las figuras ambiguas caen bajo el paraguas de la ilusión cognitiva. Estas son ilusiones en las que la percepción del espectador determina la forma de la ilusión.

¿Ilusión o realidad?

Es tentador descartarlos como ejemplos extraordinarios específicos de cómo la mente es engañada ocasionalmente. Sin embargo, estas son solo demostraciones simples que brindan una ventana a lo que la mente está haciendo todo el tiempo. Los estímulos sensoriales de varios tipos ingresan al cerebro todo el tiempo y se filtran en varias etapas para dejar que solo una fracción de lo que incide en los sentidos se incorpore a un mar continuo de actividad. Algunos elementos sensoriales simplemente se ignoran o se desvanecen de la vista y otros se malinterpretan sistemáticamente para ser construidos en una construcción que «tiene sentido» dentro del mar más grande de actividad. A medida que el objeto perceptual se extiende más allá de una simple imagen a complejos paisajes sensoriales de situación y circunstancia, comenzamos a diferir en cómo «vemos» las cosas. De hecho, como bien dijo la novelista Anais Nin, «Vemos las cosas como somos, no como son». En la construcción perceptual más amplia, ¿hay una sola verdad?

Trazas fisiológicas

¿Podemos encontrar evidencia de cómo nuestro cerebro procesa el mismo estímulo de manera diferente para verlo de manera diferente? Un estudio de 2016 hace un intento. Utilizaron figuras ambiguas y rastrearon los cambios en las lecturas de EEG a medida que los sujetos cambiaban entre los modos de percepción disponibles. El estudio de Kornmeier et al en la Universidad de Friburgo incluyó tres tipos distintos de figuras: basadas en la geometría, basadas en el movimiento y basadas en la semántica.

Para la geometría usaron el cubo de Necker (arriba a la izquierda), un cubo tridimensional dibujado en un espacio bidimensional. El panel del cubo que es el panel frontal depende del espectador. Para el movimiento, utilizaron estímulos de movimiento alternativo estroboscópico (SAM). En SAM se muestran dos pantallas en rápida sucesión. Parece que los puntos en la pantalla se están moviendo, pero depende del espectador determinar si se mueven horizontalmente, verticalmente o en un movimiento circular. Para su figura ambigua basada en la semántica, los investigadores utilizaron a la mujer vieja/joven de Boring (arriba a la derecha). Como su nombre indica, la imagen puede verse como una mujer mayor o joven.

El equipo analizó los potenciales relacionados con eventos (ERP), los promedios de tiempo de la señal de EEG bloqueada en el evento cuando se le mostraron imágenes de varios niveles de ambigüedad, por ejemplo, una mujer vieja / joven igualmente probable a una mujer joven o mayor más definitiva. Descubrieron que, en general, en las tres categorías, el proceso de desambiguación del objeto iba acompañado de ERP positivos más grandes (por ejemplo, como la figura a continuación). Además, las amplitudes de las lecturas de ERP documentadas estaban inversamente relacionadas con la escala de ambigüedad del objeto. Según los investigadores, la consistencia entre los tipos de ilusiones sugiere un proceso cognitivo como la razón subyacente de los aumentos de ERP.

Hacer un uso práctico de las percepciones erróneas de nuestra mente

A medida que aprendemos más sobre cómo responden nuestros cerebros a las ilusiones ópticas, también aprendemos más sobre cómo usar estas ilusiones para nuestro beneficio. En Japón, los investigadores están investigando cómo las líneas en carreteras concurridas pueden ayudar a mantener un flujo de tráfico constante al enviar las señales correctas a los conductores. Los diseñadores conscientes de la energía están usando la ilusión para crear bombillas que parecen brillar constantemente, pero en realidad toman pequeños descansos que no notamos, a pesar de que suman el 13 por ciento del tiempo total. Las personas que hacen dieta están aprovechando las ilusiones de tamaño relativo para comer en platos más pequeños en un intento de consumir menos sin sentirse privados.

Cuanto más aprendamos sobre el funcionamiento interno de nuestras mentes, más fácilmente podremos alcanzar nuestros objetivos como sociedad, y las ilusiones ópticas son solo una ventana infraexplotada que se puede usar para mirar dentro del cerebro humano.